近日，從中科院上海天文臺(tái)獲悉，由該臺(tái)研究員鄭振亞領(lǐng)銜的多國(guó)研究團(tuán)隊(duì)探測(cè)到一批宇宙年齡為8億年的遙遠(yuǎn)星系，發(fā)現(xiàn)宇宙在該年齡段處于從混沌到光明的中間狀態(tài)。
       該研究成果發(fā)表在國(guó)際一流天體物理期刊《天體物理快報(bào)》上。
       宇宙大爆炸后約30萬(wàn)年，整個(gè)宇宙一片漆黑，沒有恒星、沒有星系。隨著第一代天體的形成，宇宙才逐漸被恒星和星系點(diǎn)亮。宇宙到底如何走出“暗黑時(shí)代”?人類對(duì)此展開了持續(xù)探索。
       研究發(fā)現(xiàn)，大爆炸后的宇宙，無數(shù)中性氫充斥其間。“暗黑時(shí)代”末期，宇宙第一代天體在重力的作用下開始孕育。由第一代天體發(fā)射的紫外光輻射不停地電離著周圍的中性氫，于是整個(gè)宇宙開始明亮起來。這段宇宙的整體相變過程被科學(xué)家稱之為宇宙再電離。
       宇宙再電離的具體過程是怎樣的呢?研究團(tuán)隊(duì)以搜尋遙遠(yuǎn)的萊曼阿爾法星系為切入點(diǎn)，揭開了宇宙“暗黑時(shí)代”末期的神秘面紗。
       鄭振亞介紹，“宇宙再電離時(shí)期的萊曼阿爾法星系”是由中國(guó)科學(xué)技術(shù)大學(xué)教授王俊賢發(fā)起組織的一個(gè)由中國(guó)、美國(guó)、智利三國(guó)天文學(xué)家參加的研究項(xiàng)目。該項(xiàng)目使用智利泛美天文臺(tái)4米口徑望遠(yuǎn)鏡上的超大視場(chǎng)暗能量相機(jī)，通過專門定制的窄帶濾波片，系統(tǒng)搜尋了宇宙“暗黑時(shí)代”的萊曼阿爾法星系。
       觀測(cè)和研究表明，8億年前，即宇宙在其當(dāng)前年齡不到6%的時(shí)間段，宇宙中混沌的中性氫環(huán)境已經(jīng)開始消散，一半中性氫被電離、另一半還處在電中性的狀態(tài)，這說明，早期宇宙中很大比例的第一代天體都需要形成于宇宙年齡8億年之前。
       這一天體物理學(xué)領(lǐng)域的前沿發(fā)現(xiàn)有助于人類系統(tǒng)揭開宇宙演化之謎。接下來，科學(xué)家將在更大尺度宇宙空間搜尋第一代天體，以了解其具體形成時(shí)間和過程。